不同的工作条件将产生不同的气体放电现象，并具有不同的放电性质。在研究气体放电现象时，通常把放电分成两大类，一类是非自持放电，另一类是自持放电。放电从非自持过渡到自持的现象，称为气体的击穿。

    非自持放电是指存在外致电离源的条件下放电才能维持的现象。例如用紫外光或放射性射线照射放电管，管内气体就可产生一定的带电粒子数，当电极上施加某一电压时，电极空间的带电粒子便在电场的作用下运动而形成电流，即产生了气体放电现象。若这时去掉外电离源，带电粒子数的减少将导致放电不能维持而熄灭。

    自持放电是指去掉外致电离源的条件下放电仍能维持的现象。在外致电离源的作用下，当放电管两端电压增加到某一足够值管内电流突然增大。此时若移去电离源,放电电流仍足够大，即此刻放电的形成与外致电离源的存在与否无关，这种状态称自持放电。放电从非自持放电转变到自持放电的过程称为气体的击穿过程或着火过程。

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