随着微处理器、计算机和数字通信技术的飞速发展，计算机控制已扩展到了几乎所有的工业领域。现代社会要求制造业对市场需求作出迅速的反应，生产出小批量、多品种、多规格、低成本和高质量的产品，为了满足这一要求，生产设备和自动生产线的控制系统必须具有极高的可靠性和灵活性。PLC编程是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计。“继电器·接触器”控制系统结构简单、价格便宜、能够满足生产机械一般生产的要求。
      PLC与“继电器·接触器”控制系统的比较
      在PLC出现以前的一个世纪中，“继电器一接触器’硬件电路是逻辑控制、顺序控制的唯一执行者，它结构简单，价格低廉，一直被广泛应用。但它与PLC控制系统相比却有许多缺点，见表4-1。

      继电器是一种根据外接输入信号来控制电路通断的自动切换电器，继电器的体积和触点容量小，触点数目多，且只能通过小电流。所以，继电器一般用于控制电路中。