在很多自动化设备中，电路最终都需要对一些执行部件（如电机、电磁铁）实施控制，电路对这些执行部件的控制可通过继电器、双向晶闸管、晶体管等开关器件进行，因此对于电路的输出端来说就有了与之对应的“继电器输出、晶体管输出、双向晶闸管输出”等类型。其中继电器输出和晶体管输出在PLC中最为常见，虽然都是控制器件，但二者有所不同。晶体管输入和输出没有电隔离，而继电器是电隔离的，在体积有限制的时候，响应时间要很短的时候，都往往采用晶体管控制；而在电压比较高，电流比较大，要注意人身安全时，往往用继电器。继电器输出一般都是弱电控制的强电，继电器的外壳上面写了输出的电流电压。二者的具体区别如下：

 1、负载电压、电流类型不同

负载类型：晶体管只能带直流负载，而继电器带交、直流负载均可。
电流：晶体管电流最大0.75A，继电器最大2A。
电压：晶体管可接直流24V（一般最大在直流30V左右，继电器可以接直流24V最大30V或交流220V）。

2、晶体管带负载的能力小于继电器
晶体管带负载的能力小于继电器带负载的能力，用晶体管时，有时候要加其他东西来带动大负载（如继电器，固态继电器等）。

3、晶体管过载能力小于继电器
一般来说，存在冲击电流较大的情况时（例如灯泡、感性负载等），晶体管过载能力较小，需要降额更多。

4、晶体管响应速度快于继电器
    继电器输出型原理是CPU驱动继电器线圈，令触点吸合，使外部电源通过闭合的触点驱动外部负载，其开路漏电流为零，响应时间慢（约10ms）。
    晶体管输出型原理是CPU通过光耦合使晶体管通断，以控制外部直流负载，响应时间快（约0.2ms甚至更小）。晶体管输出一般用于高速输出，如伺服／步进等，用于动作频率高的输出。
5、在额定工作情况下，继电器有动作次数寿命，晶体管只有老化没有使用次数限制
    继电器是机械元件所以有动作寿命，晶体管是电子元件，只有老化，没有使用次数限制。继电器的每分钟开关次数也是有限制的，而晶体管则没有。晶体管也有大电流,如5A以上.是晶体管输出的当有后接继电器时,要特别注意继电器线圈极性(一般线圈上都接有保护二极管或指示灯),否则会烧坏晶体管)。